姓，是祖宗给的，名一般是父母做主，字一般是老师给起的，只有号一般是自己起的，就像现在很多人自己起一个网名一样，所以叫“自号” 。因此号在朋友往来时也经常使用 。
《金瓶梅》中，西门庆粗俗无文化且社会地位不高，于是攀附权贵和文化人 。他一度和一些状元进士交往，那些文化人见到西门庆马上询问他的字、号，便于称呼 。西门庆答复自号“四泉” 。来历是因为自己家的园子里有四眼井，何其雅哉 。
古人以地名指代人的习惯，往往是对第三者，是对不在场人的尊称 。比如以南海指代康有为，以项城指代袁世凯 。这被称作是“地看”，也叫“郡望” 。
古人对人尊称还有称排行，一般以同祖父的堂兄弟论，所以数字有时很大，如李白家里大排行十二，有人称其李十二，或十二兄 。
对已经过世的人，古人以称其谥号表示尊敬 。而谥号随着帝制的消亡已不存在了 。
最麻烦的是卑对尊，既不能称名、也不能称字，还不可称号 。古人解决的方式是，先论行辈 。古代社会是宗法社会，重视血缘关系 。因此如有亲属关系，一定要按行辈关系称呼 。即便今天，很多人也是哥、姐的不离口 。
血缘关系后论尊卑，官阶学衔都是称呼的关键 。现在人们都把官阶往大了说，称呼副职时绝不能加副字 。过去也一样 。明清已无宰丞，但对大学士称阁老，表示拜相 。也有取字中一字再加官称，如张之洞字香涛，平辈甚至晚辈、下级可以尊称其为香帅 。这种风气到民国后也流行，取字中一字再加尊称，如介公（蒋中正）、德公（李宗仁字德邻）、健公（白崇禧字健生） 。
但是下级、晚辈是绝对不能直接称上级、长辈的字 。
在过去，听到别人谈话之间如何称呼，基本可以判断他们之间上下尊卑的关系 。革命事起，无论国共，都流行称呼同志，以示平等 。但是下级以字不加其他任何尊称来称呼上级，就像《北平无战事》里身为下属的曾可达和王蒲忱，直呼蒋经国为“建丰同志”，这是很没礼貌的 。可以想象一下，下属径称阎锡山为“百川同志”、径称冯玉祥为“焕章同志”，在民国的现实生活中不太可能 。
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