皮影人的四肢和头部是分别雕成的，用线联缀而成，以便表演时活动自如 。
一个皮影人，要用五根竹棍操纵，艺人手指灵活，常常玩得观众眼花缭乱 。不仅手上功夫绝妙高超，嘴上还要说、念、打、唱，脚下还要制动锣鼓 。演皮影的屏幕，是用一块1平方米大小的白纱布做成的 。白纱布经过鱼油打磨后，变得挺括透亮 。
演出时，皮影紧贴屏幕活动，人影和五彩缤纷的颜色真切动人 。皮影道具小，演出方便，且不受场地限制，演员也不需正规训练，所以深受人民的喜爱 。在皮影戏盛行的地区，人们会亲切地称它为“一担挑”艺术 。
历史
不少文献记载汉武帝时，方士李少翁进言说他有招魂之术，并设帐弄影以招嫔妃李夫人之亡灵 。正如陕西皮影的流传：“皮影戏始于汉，兴于唐，盛于宋” 。另一说亦与亡灵有关，唐代俗讲僧在佛寺利用灯影说理和超渡亡灵，因此推断皮影与宗教有密切的关系 。
无论如何，皮影戏至宋朝时已有相当的规模与水平，而且相当盛行 。南宋时，杭州更有“绘革社”的影戏组织出现 。至元代，军队更带同皮影班子随军远征，将皮影传到中亚的国家；在13-15世纪，由西亚再传到欧洲各国 。皮影盛行于关中一带，传统剧目就有计数百本，唱腔则多达几十种 。
皮影戏于明朝万历(1573年-1619年)年间已十分盛行 。明末清初，皮影艺术与道教结合，产生了环县道情皮影 。至清朝，皮影艺术已发展到了鼎盛时期 。当时很多大户人家，都以请名师刻制影人、安置精工影箱和私养影班为荣 。
但在清朝后期，有些地方官府害怕皮影戏场聚众起事，曾出现禁演影戏和拘捕皮影人之事 。第二次世界大战时民不聊生，皮影更一蹶不振 。不过在抗日战争中，福建漳州就以皮影戏来宣传抗日的斗争 。自中国解放后，残存皮影戏班和艺人，在当时政府的扶持下，得以复苏 。
虽然皮影戏得以复苏和发展，但仍受电子影视和流行文化所冲击 。
中国的皮影艺术经过长期的流变，已形成不同的地方流派，诸如山西皮影、陇东皮影、陕西皮影、北京皮影、山东皮影、青海皮影、宁夏皮影等，各自反映出独有的风格特色 。在陕西、甘肃天水等地农村，这种拙朴的民间艺术形式一度广受欢迎 。
其流行范围极为广泛，几乎遍及全国各省区，并因各地所演的声腔不同而形成多种多样的皮影戏，如陕西的华县皮影戏、华阴老腔皮影戏、阿宫腔皮影戏、弦板腔皮影戏，甘肃的环县道情皮影戏，山西的孝义碗碗腔皮影戏，河北的唐山皮影戏、冀南皮影戏，浙江的海宁皮影戏等 。
“皮影戏”中的皮是什么动物的皮做的华县皮影以秦川牛皮制作，唐山、河北一带的用驴皮制作，以及浙江早期选择的羊皮制作，还有地方选用猪皮制作皮影 。其中牛皮的坚韧和极强的透光性，用的最广泛 。
中国皮影戏是一种以皮制或纸制的彩色影偶形象，伴随音乐和演唱进行表演的戏剧形式 。皮影艺人在幕后用木杆操控影偶，通过光线照射在半透明的幕布上创造出动态的形象 。许多老艺人可以表演几十部传统剧目，这些作品有的通过口头传承，有的以书面形式呈现 。皮影艺人身怀绝技，诸如可即兴演唱，真假声转换，一人同时操纵数个影偶，还能够演奏不同乐器 。许多皮影艺人还会雕刻皮影，这些影人有十二到二十四个可活动的关节 。七到九人的大剧团或只有二到五人的小戏班都可以表演皮影戏，主要在娱乐或宗教仪式、婚礼、葬礼和其他特殊场合进行表演 。有些皮影艺人是专业的，有些是业余的，只在农闲时节表演 。皮影戏的相关技艺通过家庭、戏班或师徒进行传承 。中国皮影戏传递文化历史、社会信仰、口头传统和当地风俗等信息 。它传播知识，提升文化价值，为社区，尤其是年轻人带来欢乐 。
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