建安四年（199年），刘备借趁袁术北投袁绍之机，主动向曹操请求前去截击 。这时，郭嘉、程昱都不在身边，曹操就同意了刘备的请求 。待郭嘉与程昱回来，得知此事后一起劝阻曹操：“放走刘备，会生变数了！”但此时刘备已走，而且夺取下邳，举兵对抗曹操，曹操悔恨不听郭嘉之言 。
建安五年（200年），曹操消灭在徐州立足未稳的刘备 。当时诸将皆怕袁绍乘机来攻许都，到时候前进无法作战、撤退失去了据点 。
曹操询问郭嘉的建议，郭嘉分析道：“袁绍向来优柔寡断，不会迅速作出反应 。刘备人心未归，立足未稳，迅速进攻，他必败无疑 。然后再回师对付袁绍，这是改变腹背受敌的最好机会，决不能失去 。”
于是，曹操举师东征，大破刘备，俘虏了刘备的妻子，擒了关羽，进而又击破了和刘备联合的东海贼寇 。情况正如郭嘉所料，袁绍果然还没有作出反应，刘备就已被击败 。
也就在曹操与袁绍相持官渡之时，又一个令人不安的消息传到曹营：江东豪杰孙策，准备发兵偷袭曹操位于许都的根据地 。与袁绍相持中已经处于劣势的曹操，根本不可能再抽出兵力保卫许都 。
而一旦许都失守，曹操阵营将立刻分崩离析 。这是曹营中人心最为动乱的时期，不少人开始暗中向袁绍献媚，准备为自己留条后路 。
在此紧急关头，郭嘉预测孙策必定要死于刺客之手 。孙策到了江边，尚未渡江，果然被仇敌许贡的门客所杀 。这或许是巧合，但确实为郭嘉的神机妙算添上了一笔 。
建安七年（202年），官渡之战大败而归的袁绍病逝，曹操进攻他的两个儿子，连战连捷 。曹军诸将都想乘胜攻破二袁，可就在此时，先前力主北进的郭嘉却力排众议，独进奇策，建议退兵 。
他认为袁氏两兄弟素来互不相服，又有郭图、逢纪这样的谋臣在当中搀和，必然要反目 。不如先南征刘表，静待其变，变成而后击之，一举可定也 。
果然，曹军刚回到许昌，袁军生变的消息就已传来 。曹操乘机回军北上，将袁谭、袁尚各个击破，二袁一死一逃 。因为郭嘉的妙计，这一仗赢得既轻松又顺利 。
建安九年（204年），郭嘉被封为洧阳亭侯 。
建安十年（205年），郭嘉建议曹操多多招募重用青、冀、幽、并四州名士，收附民心，彻底巩固控制抵御 。曹操采纳了他的意见，甚至重用了曾经诋毁过自己的陈琳，有千金市骨之效 。
建安十二年（207年），袁尚、袁熙逃入乌桓，即今辽宁锦州一带 。曹操想远征乌桓追击 。
但此时的刘备经过数年的休养生息，在荆州刘表的身边又积聚了相当的实力 。以曹操对刘备的了解，他有理由担心自己孤军远征之际，刘备会在背后发难 。
这时，郭嘉又提出，刘备肯定在背后发难 。不是刘备不想添，而是刘表会代替您来阻止他 。
郭嘉详细地分析了平乌桓之役的可行性和重大意义：胡人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够将他们消灭 。袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮忙，迟早是隐患 。
现在袁家的影响还很大，这个时候南征，如果胡人有行动，我们的后方就不安稳了 。但刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备 。现在虽然是虚国远征，但一劳永逸，就再也没有后患了 。
郭嘉的观点一针见血，曹操听罢茅塞顿开，立刻进兵柳城 。
曹操军到易城，郭嘉进言要兵贵神速 。潜力远征，辎重太多，行进缓慢，被对方有所觉察必然就要做防备 。不如留下辎重，轻兵速进，攻其不备 。
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