二、青年
1616年12月毕业后，他遵从他父亲希望他成为律师的愿望，进入普瓦捷大学学习法律与医学，对各种知识特别是数学深感兴趣，并获得业士学位和文凭 。毕业后笛卡尔一直对职业选择不定，又决心游历欧洲各地，专心寻求“世界这本大书”中的智慧 。
1618年，笛卡尔加入荷兰拿骚的毛里茨的军队 。但是荷兰和西班牙之间签订了停战协定，于是笛卡尔利用这段空闲时间学习数学 。在军队服役和周游欧洲期间他继续注意“收集各种知识”，“随处对遇见的种种事物注意思考” 。
在笛卡尔的时代，拉丁文是学者的语言 。他也如当时的习惯，在他的著作上签上他的拉丁化的名字——Renatus Cartesius（瑞那图斯·卡提修斯） 。正因为如此，由他首创的笛卡尔坐标系也称卡提修坐标系 。
笛卡尔对结合数学与物理学的兴趣，是在荷兰当兵期间产生的 。
1618年11月10日，他偶然在路旁公告栏上，看到用佛莱芒语提出的数学问题征答 。这引起了他的兴趣，并且让身旁的人，将他不懂的佛莱芒语翻译成拉丁语 。
这位身旁的人就是大他八岁的以撒·贝克曼（Isaac Beeckman） 。贝克曼在数学和物理学方面有很高造诣，很快成为了他的导师 。4个月后，他写信给贝克曼：“你是将我从冷漠中唤醒的人……”，并且告诉他，自己在数学上有了4个重大发现 。
据说，笛卡尔曾在一个晚上做了三个奇特的梦 。第一个梦是，笛卡尔被风暴吹到一个风力吹不到的地方；第二个梦是他得到了打开自然宝库的钥匙；第三个梦是他开辟了通向真正知识的道路 。这三个奇特的梦增强了他创立新学说的信心 。这一天是笛卡尔思想上的一个转折点，也有些学者把这一天定为解析几何的诞生日 。
1621年笛卡尔退伍回国，时值法国内乱，于是在1622年，时年26岁的笛卡尔变卖掉父亲留下的资产，用4年时间游历欧洲，其中在意大利住了2年，随后于1625年迁住于巴黎 。因为在当时的法国教会势力庞大，不能自由讨论宗教问题 。
1628年笛卡尔移居荷兰，在那里住了20多年 。在此期间，笛卡尔对哲学、数学、天文学、物理学、化学和生理学等领域进行了深入的研究且致力于哲学研究发表了多部重要的文集，并通过数学家梅森神父与欧洲主要学者保持密切联系 。
他的主要著作几乎都是在荷兰完成的 。
1628年，写出《指导哲理之原则》 。
1634年完成了以尼古拉·哥白尼学说为基础的《论世界》 。书中总结了他在哲学、数学和许多自然科学问题上的一些看法 。
1637年，用法文写成三篇论文《屈光学》、《气象学》和《几何学》，并为此写了一篇序言《科学中正确运用理性和追求真理的方法论》，哲学史上简称为《方法论》（Discours de la méthode）（1637） 。6月8日在莱顿匿名出版 。
《哲学原理》（les Principes de la philosophie）（1644） 。
《形而上学的沉思》（Méditations métaphysiques）（1641）等就此笛卡尔成为欧洲最有影响力的哲学家之一 。
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