随着佛教的进一步发展，“罗汉”的意义有了新的衍生，即得道高僧也被称为罗汉 。《洛阳伽蓝记》载云：“（菩提）流支解佛义知名，西土诸夷号为罗汉 。”《释迦方志》也称琼州沙门智俨为“罗汉” 。此时的罗汉，大多作为佛陀的侍者出现，如凿于北魏宣武帝景明元年（500年）至孝明帝正光四年（523年）的龙门宾阳洞，在宾阳洞中就刻有两位罗汉随侍三尊坐佛 。
随着大乘佛教的逐渐兴起，“罗汉”的含义及其地位便有了相应的变化，西晋竺法护（266—313）所译《弥勒下生经》和稍晚昙摩难提所译《增一阿含经》皆有相关记载：“尔时世尊告迦叶曰：吾今年已衰耗，向八十余 。然今如来有四大声闻，堪任游化，智慧无尽，众德具足 。云何为四？所谓大迦叶比丘，君徒钵叹比丘，宾头卢比丘、罗睺罗比丘 。汝等四大声闻要不般涅槃，须待弥勒出现世间 。”
由上可以看出，早期小乘佛教中独善其身，“存亡自在”的阿罗汉，至此已接受了佛陀的嘱托，不入涅槃，常住世间了 。这是小乘罗汉由“自了汉”转小向大，成就阿罗汉的开始 。
类似的经义亦见诸东晋时译《舍利弗所问经》：“如来告天帝释及四大天王云：我不久灭度，汝等各于方土护持我法 。我去世后摩诃迦叶、宾头卢、君徒钵叹、罗睺罗四大比丘，住不泥洹，流通我法 。”至此，小乘圣者的罗汉已经被明确地赋予了“流通佛法”的使命，因而大乘菩萨的色彩更为明显 。
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