作者从揭露科举制度以及在这个制度奴役下的士人丑恶的灵魂入手，进而讽刺了封建官吏的昏聩无能、地主豪绅的贪吝刻薄、附庸风雅的名士的虚伪卑劣，以及整个封建礼教制度的腐朽和人民灵魂的扭曲 。吴敬梓的讽刺显然给了封建社会有力的一击，宣泄了大多数心有同感的读书人对人性卑劣、社会黑暗的控诉 。
《儒林外史》创作背景时代背景上，清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代，中国已经出现了资本主义生产关系的萌芽，社会表面的繁荣掩盖不了封建社会的腐朽，统治者镇压武装起义的同时，采用大兴文字狱，考八股、开科举，提倡理学以统治思想等方法以牢笼士人，吴敬梓反对八股文、科举制，憎恶士子们醉心制艺，热衷功名利禄的习尚 。
他把这些观点反映在《儒林外史》里，以讽刺的手法，对丑恶的事物进行深刻的揭露 。
《儒林外史》作者吴敬梓出身望族 。曾祖父和祖父两代人“科第仕宦多显者”(程晋芳《文木先生传》)，共有六名进士，其中榜眼、探花各一名 。而其父吴霖起是康熙年间的拔贡 。吴敬梓康熙六十一年(1722年)考取秀才，同年父亲病逝 。由于不善于治理生计，他过着挥霍浪子生活 。
雍正七年(1729年)，他应科举时，被斥责为“文章大好人大怪”，遭到侮辱 。后愤懑离开故土，靠卖文和朋友接济为生 。乾隆元年(1736年)，吴敬梓参加博学鸿词科预试 。安徽巡抚赵国麟正式荐举他入京廷试，但他以生病推辞了，从此不再参加科举考试 。至晚年，常处于饥寒交迫 。这样的个人经历，令他本人对考八股、开科举等利弊感受尤深 。
《儒林外史》作者介绍吴敬梓(1701年—1754年)，清小说家，字敏轩，号粒民，晚号“文木老人”、秦淮寓客，安徽全椒人 。雍正诸生 。早年生活豪纵，后家业衰落，移居江宁 。乾隆初荐举博学鸿词，托病不赴，穷困以终 。工诗词散文，尤以长篇小说《儒林外史》成就最高 。又有《文木山房集》《文木山房诗说》等 。
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