欧洲进口东方世界的商品，主要通过地中海走海路，西欧的航运业就围绕着地中海发展 。
这就有利于威尼斯、热那亚、比萨等，意大利地区的城邦共和国的繁荣富强，它们本来就是罗马时代航运业的直接继承者 。
中世纪时期的航运业环境很恶劣，商船的主要威胁来自于：海盗、风暴、暗礁 。
前往东方的商船都组成武装船队，每年定期前往东方贸易，热那亚船队一般一年才出航一次，威尼斯船队一年出航两次 。
中世纪欧洲航运业的主要外在形式，是船主承运商人托运的货物前往海外国家销售，回程再带上购买的外国货物到本国销售，利润往往高达一倍 。
中世纪欧洲航运业的主要特征是风险巨大，除此以外还有3个主要特征：资本周期漫长、损失与理赔均摊、商人的代理人制度 。
这四大特征是商人们需要解决的难题，正是在解决这些问题的过程中，欧洲人发展出了一系列资本创新制度 。
为了对抗巨大的风险，欧洲人发明了入伙的形式，逐渐演变成股份公司 。
一次商船的远航贸易，往往有很多人的入伙与参股，贸易投资人、水手、船长、船主、商人等都会享有一定的股份 。
入股的形式很多样主要分为：资金入股、劳动入股、分散投资等 。
长船从海外平安归来，扣除成本获得的利润，最后就用来分红，按照入股的比率分配给众人 。
为了应对航运业漫长的资本周期，很多商人就必须寻求贷款，解决资金周转的问题，这在很大程度上刺激了意大利银行业的发展 。
为了解决航海损失与理赔的问题，欧洲的保险业开始萌芽 。
在保险业出现之前，欧洲商船如果在航行遇到恶劣天气 。被迫丢弃一些承运的货物，船主必须返还货物的运费，同一支舰队中货物没有被扔掉的商人，要一同均摊一些资金补偿给货物被丢弃的商人 。
13世纪的意大利出现了一种原始的保险业形式，船主可以在远航前把船只抵押给别人，获得一笔抵押贷款，如果船只最终安全归来就归还本金与利息 。如果船只在海上沉没那船主就不用归还本金与利息，这种方法随后推广到欧洲其他地方最终发展为保险业 。
中世纪航海商人初期会跟着自己的货物一起出海，但随着很多商人积累了一定的财富，希望避免海上航行的危险，他们就会寻找一些商业代理人，替自己出海进行贸易，这就是商业信托制度的起源 。
中世纪航运业的信托制度，主要分为两种：代理制与协作制度 。
代理制中委托人是唯一的出资人，海外贸易获得利润，委托人获得四分之三，代理人人获得四分之一 。
协作制中委托人与代理人都拿出资金，委托人拿出三分之二，代理人拿出三分之一，获得利润双方平分 。
意大利的一些商业共和国，是最早从事航运业的国家，随后北方国家也都加入其中 。
欧洲中世纪的航运业从10世纪开始繁荣，13世纪后开始进入高速发展时期，16世纪热那亚出现了最早的近代航运公司，近代航运公司的基础，是中世纪合伙制航运企业 。
近代航运公司与中世纪航运企业，最大不同在于，从单次临时性的航行合伙机制，发展成了永久性的有限股份公司，市民、贵族都可以投资航运公司，成为永久的股份持有者与分红者 。
中世纪末期开始，随着欧洲各海域海盗的逐渐肃清，随着造船业技术的提升，欧洲正式进入大航海时代 。
航运业作为欧洲最早出现产业资本萌芽的领域，不仅把欧洲逐渐带向了海洋，还已经为日后到来的资本主义时代，准备好了各种成熟的准备 。
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