英法联军误以为咸丰皇帝就住在圆明园，可实际上那个时候他正在河北避暑山庄避难，就这样英法联军合计着进军圆明园 ， 擒贼先擒王，捉大鱼 。
谁烧谁抢，谁是祸首？在这个过程中，法国军队率先踏进圆明园，而英国军队因迷路耽误了时间 。
有一个于1874至1908年曾在大清皇家海关总税务司当官的美国人马士就清楚的说了真相，在他写的《中华帝国对外关系史》一书中有记载：
……最后 ， （英国全权公使）额尔金伯爵希望破坏圆明园宫殿的建筑中，把它视为有些俘虏曾被虐待的地方，并作为计划损伤（大清国）皇帝个人尊严的一种办法……而（法军方面的）葛历劳士男爵则以为：这不过是对没有抵抗的乡村地点和别墅的一种破坏而已，他宁愿破坏北京城内的皇宫，因为那是最高权威的所在……（法军）孟德邦将军亲眼看到圆明园被他自己的军队所劫掠过，认为破坏圆明园是一种破坏文化的暴行，并不能产生所期望的结果，他拒绝协同去执行这种破坏 。（英军）格兰特将军则反对去破坏皇宫，认为那是一种背信行为……因而 ， 他（格兰特）着手去执行（英国全权公使）额尔金伯爵的命令来破坏这个避暑行宫（指圆明园） 。这个命令发布了，在10月18日……二百多所建筑物，被（英军）格兰特将军指挥的军队 ， 付之一炬……法国人劫掠了这个宫殿，而英国人又毁坏了它……从这段话中，可以看出，是法国军队率先洗劫了圆明园内的宝贵财物，英国希望毁灭圆明园，法国不同意，更情愿毁灭紫禁城，英国又反对毁灭皇宫，还是坚持毁灭圆明园，法国拒绝了，英国单干了 。
况且民国时期著名的历史学家、外交家蒋廷黻(fú)所写的《评清史稿：邦交志》中 ， 有一段话是这样的：
……后巴夏礼又力助法翻译官与载垣辩论，且措词失礼 。载垣于是阳许之，而阴谋害之 。次日晨，英、法译者归营报告，途遇僧格林沁之马队，英人被捕者二十六、法人十三 ， 经二十日之监禁虐待，英人得生归者半，法人仅五名，后英人之焚圆明园者，即以报复也……巴夏礼是英国驻清朝公使，这里面最后一句也提到是英国人放火烧了圆明园，就是出于报复 。
其实，我们还有一个重要的外国证人，更是印证了这一点，他就是法国浪漫主义文学作家雨果 。
当时随英法联军侵华的法国军官巴特勒上尉，本想利用雨果的显赫声望 ， 让他为远征中国所谓的“胜利”捧场 ， 可雨果就用心中正义的笔杆子怼了回去 ， 写了一篇文章《就英法联军远征中国给巴特勒上尉的信》 。
其中有一段是这样记载的：
……有一天 ， 两个来自欧洲的强盗，闯进了圆明园，一个强盗洗劫财物，另一个强盗放火……将受到历史制裁的这两个强盗 ， 一个叫法兰西，另一个叫英吉利……推荐阅读
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