和孔子一样，孟子也曾带领学生游历魏、齐、宋、鲁、滕、薛等国，并一度担任过齐宣王的客卿 。由于他的政治主张也与孔子的一样不被重用，所以便回到家乡聚徒讲学 ， 与学生万章等人着书立说，“序《诗》《书》，述仲尼之意，作《孟子》七篇 。”（《史记.孟子荀卿列传》）今天我们所见的《孟子》七篇 ， 每篇分为上下，约三万五千字，一共二百六十章 。但《汉书.艺文志》着录“孟子十一篇”，比现存的《孟子》多出四篇 。赵岐在为《孟子》作注时，对十一篇进行了鉴别，认为七篇为真 ， 七篇以外的四篇为伪篇 。东汉以后，这几篇便相继亡佚了 。
赵岐在《孟子题辞》中把《孟子》与《论语》相比，认为《孟子》是“拟圣而作” 。所以，尽管《汉书.文艺志》仅仅把《孟子》放在诸子略中 ， 视为子书，但实际上在汉代人的心目中已经把它看作辅助“经书”的“传”书了 。汉文帝把《论语》、《孝经》、《孟子》、《尔雅》各置博士，便叫“传记博士” 。到五代后蜀时，后蜀主孟昶命令人楷书十一经刻石，其中包括了《孟子》，这可能是《孟子》列入“经书”的开始 。后来宋太宗又翻刻了这十一经 。到南宋孝宗时 ， 朱熹编《四书》列入了《孟子》，正式把《孟子》提到了非常高的地位 。元、明以后又成为科举考试的内容，更是读书人的必读书了 。
历代为《孟子》作注释比较重要的有东汉赵岐的《孟子》注和宋代朱熹的《孟子集注》 。清代的焦循总结了前人的研究成果撰成《孟子正义》一书，是集大成的着作 。
孟子生活的战国中期较孔子生活的春秋末期更为变乱，社会更加动荡不安 。同时，思想也更加活跃正当“百家争鸣”的时代 。所以 ， 孟子一方面继承了孔子的政治思想和教育思想等，另一方面又有所发展，形成了自己的政治和学术思想 。同时，在与墨家、道家、法家等学派的激烈交锋中，孟子维护了儒家学派的理论，也确立了自己在儒学中的重要地位，成为仅次于孔子的正宗大儒 。随着儒家地位的不断提高，孔子被尊为“圣人”，孟子也被称为“亚圣” 。
与论语一样，《孟子》也是以记言为主的语录体散文，但它比《论语》又有明显的发展 。《论语》的文字简约、含蓄，《孟子》却有许多长篇大论 ， 气势磅礴 ， 议论尖锐、机智而雄辩 。如果说《论语》给人的感觉是仁者的谆谆告诫 ， 那麽《孟子》给人的感觉就是侃侃而谈，对后世的散文写作产生了深刻的影响 。
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