通过蒙太奇手段，电影的叙述在时间空间的运用上取得极大的自由 。一个化出化入的技巧（或者直接的跳入）就可以在空间上从巴黎跳到纽约，或者在时间上跨过几十年 。而且，通过两个不同空间的运动的并列与交叉，可以造成紧张的悬念，或者表现分处两地的人物之间的关系，如恋人的两地相思 。不同时间的蒙太奇可以反复地描绘人物过去的心理经历与当前的内心活动之间的联系 。
这种时空转换的自由使电影在很大程度上取得了小说家表现生活的自如 。蒙太奇的运用，使电影艺术家可以大大压缩或者扩延生活中实际的时间，造成所谓“电影的时间”，而不给人以违背生活中实际时间的感觉 。但需要注意的是，对蒙太奇的把握不能过长，否则会令人乏味，也不能过短，会让人感觉仓促 。蒙太奇这种操纵时空的能力，使电影艺术家能根据他对生活的分析，撷取他认为最能阐明生活实质的，最能说明人物性格、人物关系的，乃至最能抒述艺术家自己感受的部分，组合在一起，经过分解与组合，保留下最重要的、最有启迪力的部分，摒弃省略大量无关轻重的琐屑，去芜存菁地提炼生活，获得最生动的叙述、最丰富的感染力 。
格里菲斯在《党同伐异》一片中表现在法庭上无辜的丈夫看着被判罪的妻子的痛苦，只集中拍摄她痉挛着的双手 。《红色娘子军》里，琼花看到地主南霸天，便违反侦察纪律开了枪，紧接的镜头是队长把缴下来的琼花的枪往桌上一拍，避免了向连长汇报的经过 。动作是中断了，但剧情是连续的，人物关系是发展的 。这种分解与组合的作用，使电影具有高度集中概括的能力，使一部不到两小时的影片能像《公民凯恩》那样介绍一个人的一生，涉及几十年的社会变迁 。
蒙太奇还有两个无法否定的重要作用 。一是使影片自如地交替使用叙述的角度，如从作者的客观叙述到人物内心的主观表现，或者通过人物的眼睛看到某种事态 。没有这种交替使用，影片的叙述就会单调笨拙 。二是通过镜头更迭运动的节奏影响观众的心理 。蒙太奇的种种功能，使几代电影艺术家、理论家深信“蒙太奇是电影艺术的基础”，“没有蒙太奇，就没有了电影”，认为电影要采用特殊的思维方式——蒙太奇思维方式 。
蒙太奇根据影片所要表达的内容，和观众的心理顺序，将一部影片分别拍摄成许多镜头，然后再按照原定的构思组接起来 。一言以蔽之：蒙太奇就是把分切的镜头组接起来的手段 。由此可知，蒙太奇就是将摄影机拍摄下来的镜头，按照生活逻辑，推理顺序、作者的观点倾向及其美学原则联结起来的手段 。首先，它是使用摄影机的手段，然后是使用剪辑的手段 。
当然，电影的蒙太奇，主要是通过导演、摄影师和剪辑师的再创造来实现的 。电影的编剧为未来的电影设计蓝图，电影的导演在这个蓝图的基础上运用蒙太奇进行再创造，最后由摄影师运用影片的造型表现力具体体现出来 。在电影的制作中，导演按照剧本或影片的主题思想，分别拍成许多镜头，然后再按原定的创作构思，把这些不同的镜头有机地、艺术地组织、剪辑在一起，使之产生连贯、对比、联想、衬托悬念等联系以及快慢不同的节奏，从而有选择地组成一部反映一定的社会生活和思想感情、为广大观众所理解和喜爱的影片，这些构成形式与构成方式，就叫蒙太奇 。
电影的基本元素是镜头，而连接镜头的主要方式、手段是蒙太奇，而且可以说，蒙太奇是电影艺术的独特的表现手段 。既然一部影片的最小单位是镜头，那么，这电影的基本元素——镜头，究竟是什么呢？它和蒙太奇又有什么关系？我们知道，镜头就是从不同的角度、以不同的焦距、用不同的时间一次拍摄下来，并经过不同处理的一段胶片 。
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