厂，指东厂、西厂、内行厂；卫，指锦衣卫 。厂卫是明朝时期的反贪局和国家安全局、情报局；和勋贵系统一样，是明朝皇帝用于压制明朝文官势力的重要组成部分 。东厂系永乐十八年（1420）设立于北京东安门北；西厂系成化十三年（1477）设于旧灰厂；内行厂系正德初年设于荣府旧仓地；锦衣卫原为内廷亲军，皇帝的卫队，洪武十五年（1382）成立 。
职能
厂卫尤其是锦衣卫建立之初，其目的就是收集各类情报尤其是军事情报以保卫国家安全，在厂卫系统还未完全败坏之时，厂卫担当起国内外情报收集的职能，为国家安全立下了汗马功劳 。如“万历三大征”期间，锦衣卫的各级情报系统就为情报收集作出巨大贡献，在朝鲜抗日战场上含冰卧雪或者在西南热带雨林中征战，收集到的各类情报为明军作战胜利提供了有力保障 。
后世满清统治者和投降满清的明朝文官出于统治和名声需要，对厂卫多有污蔑，称他们是打击正直人士、迫害百姓的黑暗势力，于国于民毫无益处，实际上，东西厂在有明一朝确有迫害百姓之举，但锦衣卫终明一朝只收集各类情报打击文官和士绅，从未对普通百姓出手 。
而污蔑他们的文官们，恰恰是真正迫害百姓的凶手，如扳倒了严嵩的徐阶家中土地几万亩，全是附近乡民投效或者家人巧取豪夺而来 。而这些文官，才往往是泄露国家机密和情报的罪魁祸首 。
厂的介绍
东、西厂或内行厂的头目，多由司礼监（见明代宦官）太监充任 。东厂的官校也一直把司礼太监称为宗主 。管东厂的太监称为“督主”，经常以司礼监秉笔太监或其他太监兼任 。其下设掌刑千户和理刑百户 。
成化十三年（1477）设西厂时，以汪直领之 。武宗时以当时“八虎”之一的马永成掌管东厂；以“八虎”的另一成员谷大用掌管西厂 。当时司礼监太监刘瑾因与他们有矛盾，又另设内行厂，自成系统，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈 。隆庆元年（1567），冯保提督东厂，兼管御马监事；万历初，他又以司礼监太监督东厂 。
万历三十三年（1605），陈矩也以司礼监太监督理东厂 。魏忠贤自天启三年（1623）开始，一直兼管东厂事 。厂与卫的职权基本无差别 。但由于锦衣卫属于外官，奏事需用奏疏，还有勋戚及其子弟参加，不如东厂太监亲近，故厂的势力总要大于卫 。这样，锦衣卫侦伺一切官民，厂则侦察官民和锦衣卫；西厂有时还监视东厂，内厂则监视官民和厂卫，而皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一套侦察特务体系 。
厂卫都可以不通过司法机构，直接奉诏行事，受理词状，任意逮捕吏民 。东厂“督主”太监有爪牙十五六万人，布满全国，多以“轻黠巧者”充之 。其役长称“档头”，下边办事的人称“番子” 。得到密告，先由番子密白于档头，后由档头率番子捉人，受害人如能及时贿赂，事情还有转机；若稍不如意，即直接行刑，痛楚十倍于官刑 。
这时受害人若再不能满足他们的勒索，就送镇抚司狱，立即打死 。东厂始于明成祖，一开始就是从收买建文帝身边的宦官、刺探消息起家的机构，其特务性质更为明显，所以正式建立后即专以宦官负责，“缉访谋逆妖言大奸恶等”，其后明宪宗又增设西厂，东西厂下面则用了一批干事，“京师亡命，诓财（敲竹杠）挟仇（报私仇），视（东厂所属）干事者为窟穴”，这也就是说，东厂干事成为流氓头子，“自京师至天下，旁午侦事，虽王府不免”，“冤死者相属” 。
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