他立刻剪下一些兔尾毛，插在竹管上，试着用它来写字 。可是兔毛油光光的，不吸墨 。蒙恬又试了几次，效果还是不行，于是随手把那支“兔毛笔”扔进了门前的石坑里 。有一天，他无意中看见了那支被自己扔掉的毛笔 。捡起来后，他发现湿漉漉的兔毛变得更白了 。
他将兔毛笔往墨盘里一蘸，兔尾竟变得非常“听话”，写起字来非常流畅 。原来，石坑里的水含有石灰质 。经碱性水的浸泡，兔毛的油脂去掉了，变得柔顺起来，传说这就是毛笔的来历 。
事实上，出土的文物已证明，毛笔远在蒙恬造笔之前很久就有了 。
但蒙恬作为毛笔制作工艺的改良者，其功亦不可没 。据说，蒙恬是在出产最好兔毫的赵国中山地区，取其上好的秋兔之毫制笔的 。湖北云梦秦墓中出土的三支竹杆毛笔，用竹制笔管，在笔管前端凿孔，将笔头插在孔中，另做一支与笔管等长的竹管做笔套，将毛笔置于笔套之中，再用胶粘牢 。为取笔方便，笔套中间镂有8.5厘米长的长方孔槽，竹筒涂以黑漆，并绘有红色线条 。可见，这支秦笔的制作已采用了一套完整的制作工艺，而且与现代的笔及其制法颇为相似，较之战国时期的楚国笔已大有进步 。
相传蒙恬曾在善琏村取羊毫制笔，在当地被人们奉为笔祖 。又据说蒙恬的夫人卜香莲是善琏西堡人，也精通制笔技艺，被供为“笔娘娘” 。蒙恬与夫人将制笔技艺传授给村民，当地笔工为了纪念他们，在村西建有蒙公祠，绕村而过的小河易名为蒙溪，蒙溪又成了善琏的别称 。
相传农历3月16日与9月16日是蒙恬和卜香莲的生日，村民们就要举行盛大敬神庙会，以纪念他们的笔祖 。因此，蒙恬虽然不能获得毛笔的专利权，但他制的笔精于前人，对毛笔的改革是有贡献的 。
历史上对于蒙恬造笔的说法有一些记载 。《太平御览》引《博物志》曰：“蒙恬造笔 。”崔豹在《古今注》中也说：“自蒙恬始造，即秦笔耳 。以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被 。所谓苍毫，非兔毫竹管也 。”但事实上，出土的文物已证明，毛笔远在蒙恬造笔之前很久就有了 。意谓蒙恬作为毛笔制作工艺的改良者，其功亦不可没 。东汉许慎的《说文解字》说：“秦谓之笔，楚谓之聿，吴谓之不律，燕谓之弗 。”先秦书籍中没有“笔”字，而“聿”字早在商代就出现了，而秦始皇只是统一了笔的叫法，可见笔是早于秦代就存在了 。清代大学者赵翼在《陔余丛考》中的“造笔不始蒙恬”条中写道：“笔不始于蒙恬明矣 。或恬所造，精于前人，遂独擅其名耳 。”唐代韩愈《毛颖传》以笔拟人其中也提到蒙恬伐中山，俘捉毛颖，秦始皇宠之，封毛颖为“管城子” 。后世又以“毛颖”、“管城子”为笔的代称 。除此之外，毛笔的别名还有“毛锥子”、“中书君”、“龙须友”、“尖头奴”等 。
造筝传说
汉代应劭著《风俗通》记载：“仅按《礼乐记》，(筝)五弦筑身也 。今并凉二州筝形如瑟，不知谁所改作也 。或曰蒙恬所造 。”后人根据这段文字，又有如下说法：“古筝五弦，施于竹如筑 。秦蒙恬改为十二弦，变形如瑟，易竹以木，唐以后加十三弦 。”
西晋傅玄驳斥这种说法，见《筝赋》序：“筝以为蒙恬所造，今观其器：上圆似天，下平似地，中空准六合，弦柱十二，似十二 。设之则四象存，之则五音发 。体合法度，节究哀乐，斯乃仁智之器也，岂亡国之臣所能开思运巧哉，或以为蒙恬所造，非也 。”
蒙恬为秦国大将，傅玄用“亡国之臣无法创造乐器”的阴阳五行论调，似嫌勉强 。《旧唐书·音乐志》也称筝非蒙恬所造：“筝本秦声也，相传云蒙恬所造，非也 。制与同而弦少 。”在中国的第一部纪传通史的《史记·蒙恬列传》中并没有蒙恬造筝的记载 。而《风俗通》的说法也仅用疑问的口吻说蒙恬造筝，一件乐器若出现在史籍上，其必已经流传一时间了，很可能记史者将此乐器的创造记为当时某领导者之功，或者蒙恬为了适应自己的戎马生活，将筝改制为瑟 。
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