▲嘎仙洞石刻 。图源：图虫创意
02
自从鲜卑人遁入大兴安岭之后，匈奴人无疑成了草原上最凶狠的狼 。
在冒顿单于绝对领袖的意志引导下，匈奴人开始独霸一方 。凭借手上的弯刀与战马，匈奴人与中原汉朝死磕到底 。然而，与中原王朝稳定的农耕文明相比，草原游牧文明始终具有很大的局限性 。在大汉王朝经济腾飞与军事发展的双重施压下，匈奴部族被生生地拖垮了 。
匈奴的落败，让所有曾经被其压服的部落看到了重新崛起的希望 。于是，趁着汉匈两败俱伤之际，鲜卑人步随乌桓人之后，重返草原 。
几乎与匈奴人的崛起一样，鲜卑人在重回草原之际，部落间也出现了一位统一的领袖——檀石槐 。
檀石槐活跃于东汉王朝中后期 。在鲜卑人的传说中，檀石槐的降世尤为传奇 。当年，其父投鹿侯随匈奴人出门打仗，一去三年，回家后发现妻子已为其产下一子 。面对妻子的不忠，投鹿侯自然十分愤怒 。可他的妻子却说，这是天意，自己“尝昼行，闻雷震，仰天视而雹入其口，因吞之，遂妊身，十月而产” 。
这种带有神话色彩的出身故事，显然是后来附会上去的 。但不可否认的是，这个私生子，却是日后统一鲜卑，尽夺匈奴故地，连扰汉边的草原枭雄 。
效仿匈奴的冒顿单于，檀石槐在弹汗山（今内蒙古大青山）和歠仇水（内蒙古兴和县与河北怀安县境东洋河）一带设立了自己的王庭，正式号召龟缩于深山里的部众，沿着匈奴人走过的道路去获取更多的战略资源 。
在那个草原无主的时代，檀石槐的决策是成功的 。
史料记载，在相继击败北边的丁零人、西边的乌孙人和东边的扶余人后，檀石槐也将自己下辖的草原帝国分成东、中、西三个部分，并设置三部大人（部落总首领），令其分别统辖域内其他部落，并最终效忠于自己 。据学者考证，日后影响历史走向的慕容鲜卑、宇文鲜卑即由中部鲜卑和东部鲜卑发展而来 。
凭借着极为辽阔的疆域，檀石槐对中原王朝的态度，明显比冒顿嚣张多了 。一句话，檀石槐不屑于与东汉和亲，更不愿接受其任命 。可以的话，檀石槐的事业想做到无限大 。
于是，从前不大起眼的鲜卑，成为东汉中后期北方最大的敌人 。
▲东汉中后期鲜卑势力范围 。图源：中国历史地图集
延熹九年（166年），鲜卑分派几万骑兵进入东汉沿边的九个郡，杀害掳掠官吏百姓 。东汉朝廷派名将张奂进攻鲜卑，鲜卑人这才出边塞离去 。
镇守边塞的将领主张出兵远征塞北，可此时的东汉朝廷内部却产生了意见分歧 。
主和派以为，鲜卑“兵利马疾，过于匈奴”，是擅长发动闪电战的好手 。更何况，眼下东汉无论是经济还是兵力都无法与前朝相比，硬碰硬恐怕一点好处也占不着 。因此，他们认为东汉军队应将主动出击改为被动防守，护住现有国土即可 。
尽管这一观点可能过于保守，但后来的史实证明，此项决策至少消弭了中原地区百余年的外族入侵风险 。
与此同时，气候的急剧变化，也在不断压缩鲜卑人的生存空间 。根据气象学家竺可桢的研究，此时的东亚，正遭遇有史以来的第二个小冰河时期 。气温下降，导致了一个相对严重的问题：自然水源不足 。对于依赖水草丰美的草原进行放牧的鲜卑人来说，这无疑是致命的 。
幸运的天平再一次倒向了东汉王朝：公元181年，檀石槐卒 。
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