59岁的副驾驶张正平还有不到半年就可以退休 。但在他的老同事、资深机长常平看来，张正平还处于“他的黄金时期” 。常平对《中国新闻周刊》说 ， 拥有3万小时飞行时长的张正平性格随和，在中国东方航空云南公司（下简称东航云南）德高望重 。他此前驾驶过波音767等宽体大客机，767退役后才主要驾驶窄体机737 ， 同时也是东航的教员机长，2011年获民航局功勋飞行员奖章 。“水平很高” 。
3月21日13时10分左右，搭载123名旅客和9名机组人员的MU5735航班从长水机场起飞 。“这是一架寻常的飞机，搭配一个寻常的机组，执飞一条寻常的航线 。”空客集团的航空安全工程师曲绍对《中国新闻周刊》说 。
爬升到29000英尺（约8839米）高空后，客机以447节（约827公里/时）的空速开始巡航，14时17分进入广州飞行情报区的管制范围 。如果一切正常，客机会在14分20时分前后转入进近降落阶段（进近，即客机接近并对准跑道的过程） ， 预期降落时间在14时52分至15时05分之间 。
但是，三分钟后，管制员发现这架客机正在迅速失去高度 。飞行数据平台Flightradar24实时记录的数据显示 ， 14时20分左右，MU5735航班离开了29000英尺（约8839米）的巡航高度，在不到两分钟的时间内骤降至7500英尺左右（约2286米） 。
直到14时21分55秒至22分05秒左右 ， 飞机才又稍稍拉升了1000英尺（约304米） 。坐标数据显示 ， 此时客机正飞越莫埌村以西10公里的藤县四旺村一带 。40岁的四旺村鸦塘组村民陈长富听到了一阵不寻常的声音，“大概有十秒 。”
他的家住在航线上，距离梧州西江机场只有40多公里 ， 平时总有大小飞机飞过 。但这次飞机的响声不寻常 。他的妻子从午睡中被吵醒，她对《中国新闻周刊》回忆，那声音似乎很连贯 ， 细听里面有“铛铛铛”的声音，像某种金属振动 。
3月25日，广西梧州市藤县东航MU5735客机坠毁事故搜救现场 。图/人民视觉
当天上午，陈长富80岁的舅舅准备春耕，把自家休眠了一个冬季的水田翻了一遍 ， 喷了除草剂 。第二天，老人准备修补田埂 ， 蓄点雨水，但发现田里出现一条“铁片” 。23日早上，陈长富冒着雨去舅舅田里辨认，认为那是一块飞机残骸碎片 。早上8时03分，他拨打了报警电话 。26日的官方发布会上 ， 这块长约1.5米、宽4到8厘米的碎片被确认为MU5735航班客机机翼翼梢小翼的一部分 。
经过鸦塘一带后，MU5735航班短暂的爬升结束了 。14时22分许，客机在15秒左右的时间里从8600英尺（约2621米）下降到8200英尺（约2499米） 。但接下来的15秒左右时间 ， 客机急速下降至3200英尺（约975米），下降率再次达到之前急速下坠时每秒超过300英尺（约91米）的水平 。
此时 ， 鸦塘以东5公里、莫埌村以西5公里的地区，集村村民家的摄像头录下了飞机划过的轰鸣声 。埌雅村的矿工冯大爷也听到巨响从西南方传来 。他住在山上的高处 ， 走出房间时，看到飞机已经飞向东边古祀大山与木力大山的山坳里 。他对《中国新闻周刊》回忆，自己看到飞机机头朝下，以垂直的姿态坠落 ， 但在坠入山坳时又“转了一圈” 。说着，他并起五指 ， 指尖朝下，旋转手腕 ， 又把双臂张开，当做机翼 ， 转了个身 。
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