1991年9月19日，德国徒步旅行者埃丽卡·西蒙和赫尔穆特 ·西蒙登上了意大利和奥地利边境海拔 3516米的芬耐尔峰 ， 在沿蒂森山脊下山 ， 去附近的锡米拉温峰休息站时 ， 稍稍偏离了主路线 。他们偶然发现了一道被低矮的岩石包围起来的狭长沟壑，冰块填满了沟底，表面有一堆废弃物 。
再凑近一看，他们惊恐地发现暴露在冰层外的是一个人的头部和躯干 。西蒙夫妇冲回休息站，向管理员报告了他们的发现 。当时，没有任何迹象表明冰中的尸体不是在山中走失的徒步旅行者的残骸 。
冰人是在海拔3210米的下约赫费尔纳冰川边缘被发现的 。在“一战”结束，意奥边界划定以后的 70多年里，冰川逐渐消退 。地形的变化导致人们最初不能确定到底是在边界线的哪一边发现的尸体 。奥地利率先在 9月20日派出一架救援直升机飞进山区 。这时，尸体又露出冰面 10厘米，但即使用气动凿子，救援队也无法将其移动 。后来救援小队离开时带走了在附近岩架上发现的一把斧子，希望能够据此确定死者是近期丧生的徒步旅行者还是更早的登山者 。
第二天，碰巧也在当地的意大利登山家莱因霍尔德·梅斯纳尔和同伴汉斯·卡默兰德尔前往现?。?发现了更多人工制品，包括一个用桦树皮做的容器、一只鞋子和一张弓 。9月23日，第二支政府救援队终于把尸体从冰里掘了出来，同破碎的衣物及其他人工制品一起运往奥地利因斯布鲁克，进行常规尸检 。梅斯纳尔曾认为死者可能是几百年前的人，直到尸检之后，考古学家康拉德·施平德勒才发现惊人的真相：这是一具5000多年前的尸体 。它是红铜时代现存最完整的尸体 ， 同时发现的衣物和工具仍与新石器时代人的日常用品相同 。
10月初，考古队对发现尸体的地方进行了一次中规中矩的搜查，找到了更多人工制品，包括冰人当外衣穿的草编斗篷 。此时，关于冰人奥茨的一切事项已移交给意大利博尔扎诺当局，因为更详细的调查显示，尸体刚好是在意大利边境内被发现的 。第二年7月的进一步调查发现了更多属于冰人的物品，同时被发现的还有肌肉碎片和头发，甚至还有一枚指甲 。
到这时 ， 医学检查开始揭示关于冰人的真实信息，尽管更多的是关于他的身体状况而非身份以及他是如何在一个与世隔绝的阿尔卑斯山口死亡的 。
除了最初移动造成的左髋部受损外 ， 奥茨的尸体接近完好 。他死后，尸体被一层透气的积雪覆盖，经冷冻干燥变得柔韧 ， 即使过了5000年，也没有因为移动而散架 。奥茨是一名成年男性 ， 身高约1.59米，体重约50千克，虽然被发现时头发已全部脱落，但据推测他的头发是深棕色或黑色的，还很可能留了胡须 。他的牙齿因长期咀嚼混入了石子的谷物而磨损，但并没有腐烂 。其左侧肋骨的断裂部位已完全愈合 ， 右侧有一个未愈合的伤口 ， 可能是断气前留下的新伤 。
杀死奥茨的是人而不是山
尸体提供的原始数据及其已存在的时间已经是惊人的发现，而接下来的十年里对同时发现的人工制品的详细检查 ， 以及更进一步的数据分析，则让奥茨的故事变得生动起来 。
不管奥茨是谁，从他的穿着来看，他进山前并不是完全没有准备 。此前发现的大多数新石器时代的衣服 ——实际上是很小的碎片 ——都是编织的 ， 冰人的衣服却主要由皮革或毛皮制成，更适合阿尔卑斯山高处的寒冷环境 。
他戴了一顶有两根皮革系带的熊皮帽，上衣由羊皮缝制，长及膝盖 ， 展开之后呈长方形，腿上裹着山羊皮，下身围了一块皮腰布 。另外 ， 他披了一件草编斗篷，它可以为他遮挡风雨，在他睡觉时还可充当防水布或毯子 。
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