宋孝武帝孝建初年（454年），萧道成被授为江夏王大司马参军，随府转任太宰，升迁为员外郎、直阁中书舍人、西阳王抚军参军、建康令 。新安王刘子鸾选拔僚佐，于是任萧道成为北中郎中兵参军，后为母守丧期满后，被起用为武烈将军，复任建康令，仍旧任中兵参军 。
景和元年（465年），任后军将军 。同年，宋明帝刘彧即位，萧道成升为右军将军 。当时四方反叛，在二百七十四郡中拥护朝廷的只有丹杨郡，会稽太守、寻阳王刘子房及东部各郡都起兵造反 。在危机面前，萧道成被加辅国将军，奉命东讨，至晋陵，与叛军前锋程捍、孙昙馞等交战，一日破敌十二垒，平定了叛乱 。
徐州刺史薛安都投降北朝，派其儿子薛索儿攻击淮阴，进逼青、冀二州，山阳太守程天祚举城反叛，徐州刺史申令孙又投降了叛军 。宋明帝急忙派正在南部征战的萧道成北上，萧道成在淮阴打败薛索儿，追敌至徐州附近的钟离，得胜回朝，朝廷委任萧道成为骁骑将军，封西阳县侯，食邑六百户 。
萧道成又改任巴陵王卫军司马，并随之镇守会稽（今浙江绍兴） 。这时，江州刺史、晋安王刘子勋又叛乱，从鄱阳沿着山道直入三吴，情势十分紧张，萧道成带三千人堵截敌军，军械短缺，就用棕皮编成马具装，砍竹子充箭，夜晚举着火把进军，敌军见火炬连绵不断，吓得不战而逃 。萧道成被升迁为桂阳王征北司马、南东海太守，行南徐州事 。
张永兵败彭城（今江苏徐州），淮南势孤力弱，宋明帝于是任萧道成为假冠军将军、持节、都督北讨前锋诸军事，镇守淮阴（今江苏淮安） 。
泰始三年（467年），沈攸之、吴喜等北伐军队兵败于睢口，萧道成奉命解围淮北，升任督南兖、徐二州诸军事，南兖州刺史，镇守广陵 。
泰始五年（469年），进任督兖、青、冀三州 。泰始六年（470年），任黄门侍郎，领越骑校尉，没有接受 。复授冠军将军，留本任 。
宋明帝驾崩时，遗诏任萧道成为右卫将军，领卫尉，加卫兵五百人 。他与尚书令袁粲、护军将军褚渊、领军将军刘勔共掌机事 。又别领东北选事 。不久后解卫尉职，加侍中，领石头戍军事 。
三、入朝执政
元徽二年（474年）五月，桂阳王刘休范反叛朝廷，萧道成带兵平叛，取得胜利，由于平叛有功，萧道成晋爵为公，迁中领军将军，掌握禁卫军，督五州军事，形成了他独掌朝政的局面 。当时，他与袁粲、褚渊、刘秉号称“四贵” 。此后，刘宋皇室成员为争权自相残杀，朝廷实权渐集于萧道成 。
元徽四年（476年），萧道成升任尚书左仆射（宰相） 。同年七月，久蓄逆志的南徐州刺史、建平王刘景素，自恃是宋文帝长孙，又有勤王之功，意欲夺取帝位 。萧道成果断征讨，激战于京口万岁楼下，后刘景素兵败被斩 。
萧道成是怎么当上皇帝的？
元徽五年（477年）六月，天气炎热，萧道成在家赤膊午睡，后废帝刘昱闯了进来，用骨箭射中他的肚脐 。萧道成经过这次惊吓，知道再也不能辅佐这样的昏君 。他命令越骑校尉王敬则收买皇帝侍从杨玉夫、杨万年等二十五人，伺机杀死刘昱 。
七月七日，刘昱微服外出，晚上喝得酩酊大醉才回仁寿宫就寝 。睡前命令侍从杨玉夫说：“今天是七月七，你看见织女和牛郎相会时就来向我报告，看不见就把你杀掉 。”杨玉夫知道大祸将临，于是决定先下手将其杀死 。待刘昱睡熟后，杨玉夫一刀将刘昱的头砍下 。
萧道成知道后立马骑赤龙马入宫，拥安成王刘准为帝，史称宋顺帝，改元升明 。萧道成进位侍中、司空、录尚书事，任骠骑大将军，总掌军国大权 。后加太傅 。
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