文学作品中提到的最大数恐怕要属大名鼎鼎的“印刷行数问题”了 。假设我们制造了一台能持续一行行印刷的印刷机(图4),每行都能够通过替换字母或印刷符号来得到不同的组合 。这样的机器包含有一系列外缘上刻有字母和符号的圆盘 。这些圆盘将以类似于汽车上的里程计数器那样的方式装配 , 每当一个圆盘滚动一圈就会带动下一个圆盘向前滚动一个符号,来自纸卷的纸张会自动送到圆盘滚筒下印刷 。这样的自动印刷机应该不难制造,它的一种造型如图4所示 。

一台自动印刷机刚刚印出一行莎士比亚的名句 。
让我们开动机器,然后查看印刷出来的无尽的行列 , 其中的大部分毫无意义 。它们可能长这样:
“aaaaaaaaaaa…”
或
“boobooboobooboo…”
抑或:
“zawkporpkossscilm…”
但既然这台机器能打印出所有可能的字母和符号的组合,我们可以发现,在这些各种各样的无意义的句子垃圾中也能够找到有用的句子 。
当然,有些句子有意思但是没有意义,比如:
“horse has six legs and…”(马有六条腿和……)
或
“I like apples cooked in terpentin…”(我喜欢用松节油煎的苹果……)
但随着更仔细的搜索 , 我们能找到莎士比亚写的每一句话 , 甚至他扔进废纸篓里纸上的句子!
事实上这种自动印刷机能印出所有人自会写字后写出的每一句话——每一篇散文、每一首诗、每一篇报纸上出现的社论和广告、每一卷厚重的学术论文、每一封情书、每一条订奶单……
除此之外,这台机器还能印出未来世纪里将要印出的词句 。在滚筒下转出的纸张上,我们将发现30世纪的诗篇、在未来成为现实的科学发现、将在第500届美国国会上读出的演讲稿、公元2344年的行星际交通事故的统计记录 。印刷出的纸上将有一篇篇尚未被创作的短篇故事和长篇小说,而出版商只需在他们的地下室里放上这样一台机器,然后在印刷出的大量垃圾中寻找好词句出版即可——他们现在也差不多是这么做的呀 。
那为什么这无法完成呢?
好吧,我们来数一数,为得到所有的字母和印刷符号组合需要多少行 。
英语字母表中有26个字母,10个数字,14种常用符号(空格、句号、逗号、冒号、分号、问号、感叹号、破折号、连字符、引号、省略号、小括号、中括号、大括号),共计50个字符 。我们还假设这台机器有65个圆轮,表示每行有65个字符位 。每行的开始都有50种字符的可能,每种可能的下一位都再有50种可能;这总共就是50×50=2 500种可能 。然而前两位字符的每一种组合我们都再对应50种第三位字符的选择,之后的第四位同理 。最后整个句子的排列可以表示为:

为感受这个数字的巨大,我们把宇宙中的每个原子都想象为一台印刷机,那么我们就有3×1074台同时工作的机器 。进一步假设所有的机器都从宇宙创始时开始工作,它们工作了30亿年之久,或者说1017秒,以原子振动的频率印刷,也就是每秒1015行 。那么到现在它们应该打印出了大约3×1074×1017×1015=3×10106行——大约只有所需总量的万分之三 。
显然,想在这些自动印刷的材料中做任何的选取都要花费相当长的时间!
2.如何计数无穷大在前一节里我们讨论了数字,其中的许多都是相当大的数 。但即使是这些数字巨大,例如西萨·班·达伊尔要求获得的麦粒数是令人难以置信的大,它们也是有限的,在时间足够长的情况下总能写到它的最后一位 。
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